Debatt: Bryt tystnaden om sexuella övergrepp mot barn

Den brittiska regeringen och föreningar som försvarar barns intressen bad nyligen Facebook att installera en nödknapp så att tonåringar kunde omedelbart be om hjälp om de kände sig hotade. Denna uppmaning gjordes några månader efter kidnappningen, våldtäkten och mordet på en 17-årig flicka som heter Ashleigh Hall. Hennes angripare hade använt en falsk identitet för att stifta vänskap med henne online.

Medan utvecklingen av diskussionsforum och andra sociala nätverk på internet har lett till kraftigt ökade risker för missbruk, sexuellt våld som barn kan utsättas för i det egna hemmet, i skolan eller utanför skolans verksamhet, fortsätter detta att vara ett allvarligt men knappt nämnbart problem.

Ett barn av fem tros ha utsatts för sexuellt våld i Europa. Därför har Europarådet gjort främjandet av barns rättigheter och skydd mot sexuellt våld till en prioritering, genom rättsliga och politiska åtgärder som successivt antagits i Europa och genom lanseringen av en informationskampanj.

Sexuellt våld är desto mer upprörande eftersom det ofta inte begås av en främling som man träffat via Internet eller på gatan, utan av barnets nära anhöriga, grannar, pålitliga bekanta eller myndighetspersoner. I 70- till 85 procent av fallen känner förövaren offret. De flickor och pojkar som drabbas av sexuella övergrepp genomlider inte bara en oacceptabel kränkning av den fysiska integriteten, utan förstör även deras förtroendeband och rubbar den psykiska balansen.

Sexuellt utnyttjade barn tar sin tillflykt till tystnaden för att de känner skam eller skuld, samt rädsla och okunnighet, vilket innebär att övergreppen förblir dolda under en mycket lång tid, ibland för livet. I vissa fall, när brottsoffren nått vuxen ålder, tycker de att det är för sent att prata om det och fortsätter att uthärda allvarliga efterverkningar.

Även om det är svårt att få en exakt uppfattning om problemets omfattning, ökar antalet fall av övergrepp som begåtts på institutioner inom barnomsorgen stadigt och som hamnar inför rätta. Ingen institution är immun, som fallet vid Casa Pia (en statlig institution för föräldralösa och utsatta barn) vittnar om i Portugal 2002 och mer nyligen, raden av pedofili-skandaler som skakat den katolska kyrkan i Irland, Nederländerna, Österrike, Schweiz och Italien.

Europarådets konvention mot sexuellt utnyttjande och sexuella övergrepp som träder i kraft idag den 1 juli  kommer att utgöra ett viktigt framsteg i arbetet för att stoppa övergrepp och bekämpa straffrihet. Konventionen är det första instrumentet som behandlar sexuella övergrepp mot barn som ett brott, oavsett om det begås i hemmet, inom familjen eller via Internet.

Den ber europeiska lagstiftare att utvidga begränsningar i lagen mot prövning av sådana brott, så att talan kan väckas långt efter det att offret har uppnått myndig ålder. Det betonar vikten av sexualundervisning och uppmanar till upprättande av en tjänst dit barn kan rapportera missbruk. Den yrkar på rättsliga förfaranden lämpade för barn, som tar hänsyn till trauman och skyddar offrens säkerhet, integritet, identitet och framtoning.

Maud de Boer-Buquicchio
Vice generalsekreterare för Europarådet